У ніч боксу на арені Ті-Мобайл Арена у Лас-Вегасі відбувся напружений титульний поєдинок у першій напівсередній вазі.

Чинний чемпіон світу за версією WBA, американець Гері Антуанн Расселл, провів складний захист свого звання проти обов'язкового претендента з Японії Енді Хіраоки.

Протистояння двох шульг перетворилося на справжню тактичну битву, де ініціатива переходила з рук в руки, а долю зустрічі вирішили суддівські записки та дисципліна бійців.

Стартові раунди пройшли за сценарієм чинного володаря титулу. Расселл діяв розважливо, захопивши центр рингу та змушуючи опонента працювати другим номером. Енді Хіраока обрав обережну тактику: японець намагався тримати дистанцію за допомогою джеба та робив ставку на контратаки, проте чемпіон успішно нівелював ці спроби.

Расселл грамотно розсмикував суперника на ногах, не дозволяючи тому підготувати акцентований удар у відповідь. Претендент часто рятувався у клінчах, але саме в силовій боротьбі на ближній дистанції американець почувався впевненіше, методично обробляючи корпус опонента важкими ударами.

Екватор поєдинку ознаменувався несподіваним переломом у ході бою. Перші п'ять раундів Енді Хіраока майже ігнорував удари по тулубу, але починаючи з шостої трихвилинки різко змінив малюнок бою. Претендент почав діяти агресивніше, перейшов до роботи першим номером і зосередив вогонь на корпусі чемпіона. Така зміна тактики стала сюрпризом для Расселла, який не був готовий до настільки різкого підвищення темпу з боку японського боксера. Кут американця вимагав активізувати дії в інфайтингу, щоб повернути контроль над ситуацією.

Розв'язка драми настала у фінальних раундах, коли втома та напруга далися взнаки. Енді Хіраока, намагаючись переломити хід рівного поєдинку, припустився критичної помилки. Японець двічі поспіль завдав ударів нижче пояса, за що рефері негайно покарав його зняттям залікового бала. Цей епізод міг стати вирішальним фактором у психологічному протистоянні. Попри те, що друга половина бою візуально залишилася за претендентом, стартовий спурт та чемпіонський досвід дозволили американцю зберегти обличчя.

Бій пройшов усю заплановану дистанцію з дванадцяти раундів. Попри конкурентний характер зустрічі, судді були одностайні у своєму вердикті. Рахунок на картках склав 117-110, 116-111 та 116-111 на користь чинного чемпіона. Гері Антуанн Расселл здобув перемогу одноголосним рішенням суддів (UD 12) та успішно захистив пояс WBA, хоча цей виступ залишив чимало питань щодо його домінування у дивізіоні.